Romskrot: Fem merkelige funn

I løpet av de neste to-tre ukene vil deler av en utrangert NASA-satellitt falle ned over Jorden.

Akkurat når og hvor romskrotet treffer Jorden, er ennå ikke kjent, men etter hvert som utløpsdatoen for satellitten nærmer seg, vil myndighetene i USA kunne gi et bedre bilde av romskrotets såkalte fotavtrykk, som ventes å være ca. 805 km langt.

Det dødsdømte romfartøyet med navnet Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) ble sendt opp med romfergen Discovery i 1991 for å studere Jordens atmosfære.

Farlig romskrot

Da satellitten ble tatt ut av drift i 2005, ble den redusert til enda en bit potensielt farlig romskrot, og derfor ga NASA den et lite dytt, slik at den havnet i en bane nærmere Jorden, noe som skulle få romfartøyet til å brenne opp i atmosfæren.

Nå blir satellitten i seg selv et slags eksperiment: Kan en ukontrollerbar gjenstand på 6,3 tonn frigjøre seg fra sin bane uten å treffe noen?

På et pressemøte fredag sa NASA at det generelt bare er en liten risiko for å bli drept av romskrot. Siden romalderen startet for rundt 50 år siden, har ingen mennesker mistet livet eller blitt skadd av en menneskeskapt gjenstand som falt ned fra himmelen.

Mange romgjenstander møter sin skjebne under svært kontrollerte forhold. Den russiske romstasjonen Mir ble for eksempel styrt ned i et øde havområde i 2001.

Andre biter – gamle rakettrester som er skutt ut i bane, og forlatte romfartøyer – faller derimot ned mot Jorden uten styring. I fjor var det i gjennomsnitt én gjenstand om dagen som ukontrollert styrtet inn i atmosfæren, sier Nick Johnson hos NASA.

Hittil har nesten 6000 tonn menneskeskapt materiale overlevd den glovarme reisen gjennom atmosfæren, opplyser Aerospace Corporation, som er et amerikansk romforskningssenter.

Her er noen av de mest bemerkelsesverdige gjenstandene som har fått en overraskende returbillett til Jorden:

1. Russisk rakettank landet i USA

I mars fant en turgåer i den nordvestlige delen av Colorado i USA en rund gjenstand som fremdeles var varm, og som lå i et krater. Turgåeren ringte til de militære romfartsmyndighetene, men fikk beskjed om å kontakte den lokale sheriffen i stedet, fremgår det av en rapport om romskrotet som ble offentliggjort i forrige uke av USAs nasjonale forskningsråd. Til slutt fikk turgåeren forbindelse med den avdelingen hos NASA som sporer romskrot. Tanken stammet fra en russisk rakett av typen Zenit-3 som ble skutt opp i januar, og er en av få romgjenstander av denne typen som har dukket opp i USA.

2. Kvinne streifet av romskrot

En kvinne som i januar 1997 gikk en sen kveldstur i Oklahoma i USA, så en lysstripe på himmelen og kjente umiddelbart etterpå at noe streifet skulderen hennes. Det viste seg å være en bit av en amerikansk Delta II-rakett som ble skutt opp i 1996, det eneste romskrotet man ifølge Aerospace Corporation med sikkerhet vet har truffet noen. Kvinnen slapp uskadd fra det. En drivstofftank på 260 kg fra den samme raketten styrtet i Texas rundt det samme tidspunktet og traff nesten en bebodd gård, rapporterer NASA.

3. Atomavfall styrtet i Canada

I januar 1978 styrtet den sovjetiske overvåkningssatellitten Kosmos 954 i den nordlige delen av Canada, og radioaktivt materiale fra romfartøyets atomgenerator ble spredt over tusenvis av kvadratkilometer, sier kanadiske myndigheter. En storstilt innsats kalt Operasjon Daggry ble iverksatt for å finne det radioaktive materialet, men bare 0,1 prosent av det farlige avfallet ble lokalisert.

4. Rommetallregn over argentinsk by

Da romstasjonen Saljut-7 begynte å synke i sin bane, forsøkte sovjetiske ingeniører å styre den ned i Atlanterhavet i en kontrollert styrt. Men forsøket mislyktes, og den 40 tonn tunge romstasjonen – en av de største menneskeskapte gjenstandene som noensinne har kommet tilbake til atmosfæren – fikk det til å regne metallbiter over en stor by i Argentina, der innbyggerne så glødende lysspor på himmelen. Ifølge Aerospace Corporation mistet ingen livet.

5. Fant rakettnese på stranden

I 2000 kom strandsamlere over en mystisk gjenstand som hadde drevet i land i nærheten av Corpus Christi i Texas i USA. Finneren ville gjerne gjøre gjenstanden – som var den spisse nesen fra en Ariane 5-rakett som nettopp var skutt opp – om til et badekar. "Vi overbeviste ham om … at det ikke var mulig", sier Nick Johnson fra NASA.