Smarttelefoner er fulle av kinesisk jord

Mange av oss ville sikkert hatt vanskelig for å plas­sere­ Indre Mongolia, Jiangxi, eller Guangdong på et kart. Ikke desto mindre ville bærbare datamaskiner­, mobiltelefoner og mange andre høyteknologiske­ apparater som vi alle bruker til daglig­, ikke ha eksistert uten en ukjent gruppe av grunnstoff som hovedsakelig utvinnes – til tider ulovlig – i disse tre regionene i Kina.

Oppdagelsen av disse grunnstoffene, som ­betegnes som svært sjeldne, begynte på slutten av 1700-tallet, da man kalte dem oksiderte mineraler, eller ”jordarter” med datidens språk­bruk. Det er faktisk snakk om metaller, og de er ikke særlig sjeldne; forekomstene er bare svært spredt.

Ikke på langt nær så sjelden som gull

En håndfull jord fra en vanlig villahage inneholder sannsynligvis en bitte liten del, kanskje noen få milliondeler. Den sjeldneste sjeldne jordarten er nesten 200 ganger mer vanlig enn gull. Men det er uhyre sjelden å finne forekomster som er store og konsentrerte nok til at det lønner seg å utvinne dem.

Listen over produkter som inneholder sjeldne jordarter, er nesten uendelig. Magneter som produseres med disse grunnstoffene, er mye kraftigere enn ferrittmagneter, og veier mindre. Det er en av grunnene til at mange moderne elektroniske apparater kan lages så små. Sjeldne jordarter er også nødvendige i mange former for grønn teknologi, blant annet hybridbiler og vindmøller.

Samarium, som er en av de 17 sjeldne, men svært nyttige jordartene, hjelper til å omdanne lyd til elektrisitet i det magnetiske pickupene på den elektriske gitaren. Stoffet finnes også i kontrollstavene i atomreaktorer.

Eksempelvis inneholder batteriet i en Toyota Prius omkring 10 kg av den sjeldne jordarten lantan, mens magneten i en stor vindmølle kan inneholde over 260 kg neodym. Også det amerikanske militæret bruker f.eks. sjeldne jordarter til briller som gir soldatene natte­syn, krysserraketter og andre våpen.

”De finnes overalt”, sier Karl Gschneidner, som er sjefmetallurg ved Ames Laboratory, som ligger under energidepartementet i USA og plassert i delstaten Iowa. Han har studert sjeldne jordarter i over 50 år.

”Ta for eksempel fargene i et TV-apparat – der stammer rødfargen fra grunnstoffet europium. Og katalysatorer i eksos­anleggene på biler inneholder cerium og lantan. De ligger skjult hvis man ikke kjenner til dem, så de fleste mennesker bekymret seg aldri om dem så lenge de kunne kjøpe dem.” Men nå har mange begynt å bry seg om dem.