Isbjørn svømmer 687 km i ett strekk

En hunnisbjørn har slått alle rekorder ved å svømme ni dager på rad og tilbakelegge 687 km i vannet, viser en ny undersøkelse.

Rovdyret gjorde sin historiske reise i Beauforthavet, der havisen forsvinner på grunn av global oppvarming, noe som tvinger isbjørnmødrene til å svømme stadig lenger for å nå land.

Mistet 22 prosent av kroppsvekten

Ungen til den maratonsvømmende isbjørnen døde et eller annet sted mellom starten på svømmeturen og det stedet der forskerne igjen observerte moren på landjorden. Isbjørnen mistet dessuten 22 prosent av kroppsvekten.

"Vi er ganske sikre på at disse dyrene ikke var nødt til å ta så lange svømmeturer tidligere, for i isbjørnens utviklingshistorie har det sjelden vært 687 km lange strekk med åpent vann", sier Steven Amstrup, som er sjefsforsker for miljøgruppen Polar Bears International og medforfatter av undersøkelsen.

En annen hunnbjørn i undersøkelsen svømte i over 12 dager, men fant seg tilsynelatende noen hvilesteder underveis.

Biologer merket 68 hunnisbjørner mellom 2004 og 2009 for å studere bevegelsene deres. På grunn av det Geoff York, som er medforfatter av undersøkelsen og isbjørnbiolog i WWF, kaller "et tilfeldig sammentreff av teknologi og design", la forskerne merke til hull i dataene for bjørnenes vandringer. Senere kunne forskerne koble disse hullene med perioder da bjørnene var til havs.

Forskerne undersøkte GPS-data fra over 50 hunnisbjørners langdistansesvømming, noe som defineres som svømmeturer på over 50 km. Disse dataene ble deretter kjørt sammen med overlevelseshyppigheten til ungene.

Isbjørnunger dør

"Bjørner som kastet seg ut i svømmeturer over lange avstander, hadde større sannsynlighet for å miste unger", sier George Durner, medforfatter av undersøkelsen og forskningszoolog hos USAs geologiske undersøkelser (USGS) i Alaska.

5 av 11 hunnbjørner som hadde unger før de startet den lange svømmeturen, hadde mistet ungene da forskerne igjen observerte dem på land, viser undersøkelsen, som ble lagt frem 19. juli på International Bear Association Conference i Ottawa i Canada. Undersøkelsen er foreløpig ikke publisert i noe tidsskrift.

Før 1995 var havisen om sommeren for det meste intakt langs kontinentalsokkelen i Beauforthavet, som på grunn av store selbestander er et viktig leveområde for isbjørner. I dag trekker havisen i Beaufort- og Chukchihavet seg flere hundre kilometer vekk fra kysten, sier George Durner.

I 2010 skrumpet den arktiske havisen inn til det tredjeminste som er målt, og det er i tråd med en langvarig tendens for tap av is som ifølge National Snow and Ice Data Center i USA vil fortsette i flere tiår fremover.

"Så de forholdene som bidrar til å gjøre svømmeturene lengre, vil trolig fortsette å være der i fremtiden, og hvis det har en direkte sammenheng med dødeligheten hos ungene, vil det få en negativ innvirkning på bestanden", sier George Durner.

Det er ikke kjent om ungene drukner til havs, eller om den energikrevende langdistansesvømmingen i det iskalde vannet får dem til å bukke under etter at de har kommet i land.